Οι υπηρεσίες ροής μουσικής, αυτό που ελληνικά ονομάζουμε streaming services, είναι αδιαμφισβήτητη πραγματικότητα για οποιονδήποτε λάτρη της μουσικής. Μάλιστα δεν μπορεί πλέον να αγνοηθεί μιας και αποτελεί το μεγαλύτερο ποσοστό κατανάλωσης-ακρόασης μουσικής. Προτού όμως επισημάνετε ότι «υποκύψαμε» και εμείς στην ενοικίαση μουσικής και όχι στην αγορά και συλλογή της, θα παραδεχτούμε ότι έχουμε βάλει τις διάφορες υπηρεσίες ροής μουσικής στο μικροσκόπιο εδώ και σχεδόν ένα χρόνο. Όχι φυσικά για συλλογή αλλά για έναν εξίσου σημαντικό λόγο: την ενημέρωση. Παλαιότερα η ενημέρωση για τα μουσικά τεκταινόμενα γινόταν κυρίως μέσω του ραδιοφώνου και των club, σήμερα οι λίστες αναπαραγωγής και τα προτεινόμενα από τα Spotify, Apple Music, Deezer και τα συν αυτώ έχουν προστεθεί επάξια στην εξίσωση. Ποια όμως υπηρεσία είναι η ενδεδειγμένη και τι ποιότητα ήχου προσφέρει η νέα μας πραγματικότητα στο streaming; Θα υποστηρίξουμε ότι αρχικά για τον λόγο της ενημέρωσης και μόνο δεν υπάρχει λόγος απόκτησης των πακέτων ποιότητας CD ή Hi-Res AUDIO μιας και αυτές οι συνδρομές είναι, ακόμα, σημαντικά πιο ακριβές από τα βασικά πακέτα «Premium» των .mp3 και των AAC. Ναι, παραδεχόμαστε ότι απολαμβάνουμε μουσική σε Hi-Res AUDIO από το Tidal HiFi (λόγω προσφοράς), αλλά στο μέλλον δεν είναι απίθανο να καταλήξουμε σε μία απλή συνδρομή των Premium ή, γιατί όχι, ακόμα και σε ένα δωρεάν πακέτο (με ακόμα πιο χαμηλή ποιότητα ήχου) για τον σκοπό της ενημέρωσης και μόνο. Πως έχουμε ζυγίσει τις υπηρεσίες με τις οποίες έχουμε εντρυφήσει μέχρι τώρα;
Το βαρύ πυροβολικό ακούει στο όνομα Spotify. Αν τα νούμερα είναι σωστά, το Spotify κατέχει την πρώτη θέση στην προτίμηση των συνδρομητών υπηρεσιών ροής μιας και διαθέτει αρκετά εκατομμύρια ακροατών-πελατών που πληρώνουν για την ακρόαση της μουσικής τους. Γιατί αυτό; Γιατί η λειτουργικότητα του είναι περισσή και οι λίστες αναπαραγωγής, που δημιουργούνται κυρίως από έξυπνους αλγόριθμους, είναι ένα επίπεδο πάνω από τον ανταγωνισμό. Η ηχητική του ποιότητα είναι μέτρια. Αναφέρει κωδικοποίηση ισοδύναμη του .ogg στα 320 kbps, «τσιμπάει» με εφέ τον ήχο και οι κριτικές ακροάσεις από τα λεγόμενα «χρυσά αυτιά» το τοποθετούν πλησιέστερα στο mp3 των 160 kbps. Ευτυχώς όμως βελτιώνεται. Είναι ανεκτό; Ναι είναι, αν διαθέτετε συσκευή αναπαραγωγής με καλά φίλτρα και άλλα «διορθωτικά». Η εφαρμογή του διατίθεται και με ελληνικό περιβάλλον, ενώ υπάρχει και επιλογή ακρόασης δωρεάν χωρίς συνδρομή. Η δωρεάν ακρόαση έχει χαμηλότερη ποιότητα ήχου και περιορισμούς που το κατατάσσουν στην κατηγορία του ιντερνετικού ραδιοφώνου.
Το Apple Music είναι ανερχόμενος αστήρ όσον αφορά τον αριθμό συνδρομητών και αναμένεται ότι θα αποτελέσει το αντίπαλο δέος του Spotify. Προσφέρει σχεδόν το ίδιο βάθος προτάσεων όπως το Spotify αλλά εδώ οι προτάσεις και οι λίστες αναπαραγωγής δημιουργούνται από ανθρώπους και όχι από αλγόριθμους όπως στο Spotify. Το γεγονός όμως αυτό καταντάει να είναι σχεδόν φιλοσοφικής φύσης μιας και οι αλγόριθμοι του Spotify είναι εξαιρετικοί. Η ηχητική του ποιότητα είναι η γνωστή του iTunes, πρόγραμμα το οποίο χρησιμοποιεί για τους υπολογιστές: Κωδικοποίηση AAC στα 256 kbps με την έκδοση AAC της Apple να θεωρείται η πιο καλή ηχητικά. Επίσης επιτρέπει το «ανέβασμα» της μουσικής σας συλλογής, μέχρι 100.000 τραγούδια, και την ακρόαση τους σε οποιαδήποτε συσκευή υποστηρίζει αναπαραγωγή με το Apple Music. Τέλος διαθέτει στη δισκοθήκη του πολλά αποκλειστικά κομμάτια ή κομμάτια που οι κυκλοφορίες τους προηγούνται χρονικά σε σχέση με το Spotify. Η λογική του Apple Music είναι καθαρά λογική Apple. Θεωρεί ότι πρέπει να παίρνει αποφάσεις για εσάς και αυτό είναι κάτι που μπορεί να σας αρέσει είτε όχι. Εμείς ποτέ δεν μπορέσαμε να συμβιβαστούμε με την λογική αυτή αλλά τα εκατομμύρια των πελατών λένε ότι πολλοί την ασπάζονται.
Το Tidal είναι μία πολύ ειδική περίπτωση που απευθύνεται κυρίως σε οπαδούς της ηχητικής ποιότητας. Το σημείο αιχμής δεν είναι το πακέτο συνδρομής Premium με κωδικοποίηση AAC στα 320 kbps αλλά το πακέτο HiFi που προσφέρει ποιότητα CD και ένα κερασάκι: ποιότητα Hi-Res AUDIO (σε ένα υποσύνολο της δισκοθήκης του) μέσω κωδικοποίησης MQA. Η κωδικοποίηση MQA επιτρέπει την ροή μουσικής ποιότητας Hi-Res AUDIO με σημαντικά χαμηλότερη ανάγκη ιντερνετικής ταχύτητας σε σχέση με το «απλό» Hi-Res AUDIO κατά .flac. Βέβαια οι τεχνολογικές εξελίξεις με την διαρκή αύξηση των ταχυτήτων του Internet μάλλον θα προλάβουν το MQA. Το επιχείρημα αναφέρει ότι «εδώ στέλνουμε βίντεο 4K μέσω Internet (20+ Mbps), το Hi-Res AUDIO (5+ Mbps) θα μας πειράξει;». Το μειονέκτημα του Tidal γενικά είναι ότι κάνει «μασάζ» σε ένα μέρος της δισκοθήκης του: πρόσθετη ισοστάθμιση τύπου «τσίτα τα γκάζια» για να ακούγονται τα τραγούδια εντυπωσιακότερα και δυνατότερα, άσχετο αν καταστρέφονται ηχητικά. Απομεινάρι των «loudness wars» παλιότερων εποχών. Επίσης θα σημειώσουμε ότι οι μουσικές επιλογές του συνάδουν περισσότερο με τις μουσικές καταβολές των μετόχων του και όχι με τα Ευρωπαϊκά γούστα.
Το Deezer προσφέρει και αυτό πακέτο συνδρομής Premium με κωδικοποίηση .mp3 στα 320 kbps αλλά και πακέτο συνδρομής HiFi με ποιότητα CD σε υπολογιστές μόνο. Μάλιστα έχει ανακοινώσει ότι θα προσφέρει ποιότητα Hi-Res AUDIO μέσω κωδικοποίησης MQA, αλλά ακόμα αναμονή… Το Deezer στο πακέτο Premium αναφέρει mp3 στα 320 kbps προσφέροντας το καλύτερο ηχητικό αποτέλεσμα από όλες τις υπηρεσίες τύπου Premium. Σημείο αιχμής οι στίχοι σε πραγματικό χρόνο σε ένα μεγάλο μέρος της δισκοθήκης του. Διαθέτει και αυτό πακέτο δωρεάν με περιορισμούς που το κάνουν ραδιοφωνικό και φυσικά χαμηλότερη ποιότητα ήχου (.mp3 στα 128 kbps).
Σε ότι αφορά το Google Play Music θα κρατήσουμε μία στάση αναμονής. Το μέλλον του ακούει στο όνομα YouTube Music αλλά δεν είναι ακόμα επίσημα διαθέσιμο στην Ελλάδα. Τα αρχικά πλάνα λένε ότι μέσα στο 2019 το YouTube Music θα αντικαταστήσει το Google Play Music με ακόμα περισσότερα προσφερόμενα χαρακτηριστικά. Αναμένουμε τις εξελίξεις μιας και η ποικιλία τραγουδιών στο κλασικό YouTube είναι απίστευτη. Για την ώρα όμως οι δισκοθήκες του Google Play Music και του YouTube Music είναι διαφορετικές. Υπάρχουν δύο πακέτα, ένα δωρεάν και ένα με συνδρομή. Σήμερα, ως έχει, προσφέρει ένα εξαιρετικό χαρακτηριστικό: ακόμα και η δωρεάν έκδοση του επιτρέπει το «ανέβασμα» της μουσικής σας συλλογής, μέχρι 100.000 τραγούδια, και την ακρόαση σε οποιαδήποτε συσκευή υποστηρίζει αναπαραγωγή με το Google Play Music.
Τέλος, άξια λόγου, αλλά εκτός ακροάσεων, αναφέρουμε τα Qobuz και Amazon Music.
Κοιτάζοντας την κρυστάλλινη μας σφαίρα, το απώτερο μέλλον για το Spotify δεν είναι μάλλον και τόσο ρόδινο. Μπορεί να διαθέτει σήμερα τους πιο προχωρημένους αλγόριθμους αλλά η τεχνητή νοημοσύνη της Google δεν αστειεύεται. Μπορεί να έχει μεγάλους παίκτες ανάμεσα στους επενδυτές του αλλά η Apple διαθέτει απίστευτα βαθιές τσέπες. Μπορεί να αναφέρει ότι διαθέτει 100 εκατομμύρια συνδρομητές επί πληρωμή και άλλα 100 εκατομμύρια στο δωρεάν πακέτο, αλλά συνέχεια χάνει χρήματα και το Amazon Music θα προσφέρει καλύτερη ποιότητα σε μικρότερο κόστος. Μας θυμίζει την ιστορία της Netscape που από 90% της αγοράς κατέληξε να πουληθεί. Οι Google, Apple και Amazon διαθέτουν ροή μουσικής σαν ένα μόνο μέρος των προϊόντων και των υπηρεσιών τους. Πως θα συναγωνιστεί το Spotify τα ιερά τέρατα; Αν δεν σκεφτεί κάτι συμπληρωματικό (τα podcast δεν αρκούν) βλέπουμε να ακολουθεί τον δρόμο της συρρίκνωσης και της εξαγοράς. Θα χαρούμε όμως να διαψευστούμε.